Основные труды Фрейда по мазохизму включают «Три очерка по теории сексуальности», опубликованные в 1905 году, и «Экономическую проблему мазохизма», опубликованную в 1924 году. Его ранние формулировки громоздки и сложны для восприятия. Сначала он постулировал идею инверсии агрессии или садистского инстинкта, а затем, позже, развил концепцию врождённого инстинкта саморазрушения, который по своей природе изначально обитал в бессознательном рядом с инстинктом удовольствия. Фрейд понимал мазохизм как фиксацию или остановку развития в точке, где стимуляция и эротическое возбуждение сливались с болью, подчинением и унижением. Мазохизм можно определить как удовольствие от боли. В конце концов, Фрейд пришёл к выводу, что это слияние удовольствия и боли является результатом ужасной вины и тревоги, вызванных кровосмесительными желаниями. Таким образом, любое переживание приятного удовлетворения сопровождается автоматической потребностью в самонаказании. Это своего рода мгновенное искупление, которое происходит одновременно с грехом, предупреждая таким образом месть Бога или родителя и в то же время, требуя запретного плода. Это мгновенное искупление необязательно происходит исключительно в сексуальной сфере, где нарушено первоначальное табу на инцест. Оно привязывается к чему угодно в жизни, что становится объектом желания — к личности, профессиональному честолюбию или внутреннему опыту самоуважения и уверенности. Навязчивое искупление порождённое чувством вины мазохизма вынуждает нас разрушить отношения, потерпеть материальную неудачу, испортить собеседование на работе, разрушить творческие проекты и поддерживать все виды саморазрушительного и самоуничижительного поведения. Оно заставляет влюбляться в тех, кто отвергает, оскорбляет и унижает нас, или в тех, чьи собственные манипулятивные потребности превращают нашу жизнь в ад разочарования. Мы видим его следы особенно ясно в той сфере жизни, которая отражена положением дома Нептуна в гороскопе рождения.

Более поздние авторы-психоаналитики спорили и развивали оригинальные предположения Фрейда. Вильгельм Райх интересовался агрессивными элементами в мазохистском поведении; он полагал, что мазохистские индивидуумы используют причинённые им самим страдания, чтобы защитить себя от последствий своей ярости. Эта предпосылка находит отражение в негодовании, которое вызывает у других поведение самопожертвования, где вместо этого можно было бы ожидать сочувствия; ибо другие чувствуют, даже если они этого не осознаю́т, что пассивность мазохиста маскирует гораздо более ненавистные чувства.