Средневековая медицина следовала традициям, начатым Гиппократом, Галеном и Аретеем. Диагнозы были довольно сложными: например, Варфоломей Англикус в XIII веке учил, что меланхолия включает такие состояния, как тревога, ипохондрия и депрессия. Но такие знания ограничивались кру́гом хорошо образованных людей, которым приходилось действовать осторожно из-за вездесущей угрозы обвинения в религиозной ереси. Одержимость дьяволом была более популярной точкой зрения на безумие, особенно среди необразованных людей в периоды социальных потрясений, таких как инквизиция, вспышка Чёрной чумы и охота на ведьм в начале XVII века. Одержимость богом стала одержимостью демоном и, как и в примитивных племенных обществах, экзорцизм выступал главным средством, с помощью которого злая сила изгонялась из сумасшедшего. Старые языческие боги были превращены Церковью в силы зла, но безумие всё ещё воспринималось как сверхъестественное вмешательство. Возрождение привело к росту интереса к классическому мировоззрению и дальнейшему развитию классической медицинской традиции, но религиозные войны XVI века и Тридцатилетняя война XVII века привели к тому, что взгляды на безумие остались разделёнными между врачами, следующим классической традиции, основанной на гуморе, и остальной частью населения, следующей учениям Церкви и живущей в страхе перед одержимостью демонами.

Открытие бессознательного

Как только мы начинаем двигаться в современную эпоху, мы обнаруживаем согласованные попытки медицины развеять идею о том, что безумие связано с чем-то сверхъестественным или божественным. Месмер, живший в конце XVIII века и являвшийся мостом между древним миром и эпохой Просвещения, обычно считается «отцом» современной динамической психологии. С тех пор безумие больше не воспринималось как вторжение из другого царства. Вместо этого, оно понималось как результат нарушения физиологической или психологической адаптации индивида либо из-за органических причин, таких как сифилис, либо из-за какого-то травматического опыта, который исказил развитие личности. Идея о том, что безумие связано с каким-либо преступлением, является концепцией, принадлежащей как древнему, так и средневековому миру, и этот моральный элемент исчезает после Просвещения. Ранние исследования великих исследователей психики, таких как Джанет, Шарко, Брейер, Фрейд и Юнг, были сосредоточены на двух основных проявлениях безумия: истерии и деменции praecox или «преждевременном слабоумии», которое мы теперь знаем как шизофрения. Термин praecox был использован потому, что симптомы шизофрении часто проявляются у молодых людей. Эти состояния вызывали особую озабоченность, поскольку они, по-видимому, не имели органической основы, но казались неизлечимыми.

Из всех этих ранних исследований возникла концепция бессознательного и идея вторжения в эго бессознательного комплекса. Древние боги всё ещё были живы и здоровы, но их переопределили как силы внутри психики. Хотя Фрейд старался избегать приписывания этим силам какого-либо сверхъестественного элемента, Юнг был не прочь установить связь между древними божествами и современной психологической терминологией. В состояниях безумия считалось, что бессознательное поднимается и овладевает личностью. Почему это происходит с одними людьми, а не с другими? Первоначально причину искали в детских травматических переживаниях, обычно интерпретируемых как сексуальные в той или иной форме, которые создавали расколы или диссоциированные «карманы» в бессознательном и накапливали огромный энергетический заряд. Энергия, в конечном счёте, накапливается до такой степени, что эго больше не сможет её сдерживать, и наступает состояние безумия, вре́менного или постоянного.

Эта модель по-прежнему актуальна в современной глубинной психологии. Органическая психиатрия, с другой стороны, пошла собственным путём и выбрала органическое объяснение состояний безумия. Либо присутствует генетический компонент, указывающий на предрасположенность к безумию, либо возникает какой-то химический дисбаланс, который влияет на мозг и функции восприятия, что приводит к состоянию безумия. Этот дисбаланс частично связан с генетическими факторами, но он также может быть вызван особым давлением окружающей среды и даже диетой или гормональными изменениями, связанными с серьёзными изменениями в жизни, такими как половое созревание или менопауза. В любом случае, органическая психиатрия, которая является отраслью медицины, продолжает принимать органическую основу. Безумие кроется в физическом состоянии мозга, а не в какой-то таинственной сущности, называемой психикой, которая, в конце концов, в любом случае считается лишь побочным продуктом мозга. Это преобладающий взгляд на безумие в настоящее время, и лечение, как и предполагаемая причина, является органическим и основано на изменении химии мозга с помощью медикаментозного вмешательства.